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En “My Neighbor's Garden”, una instalación en Madison Square Park, Sheila Pepe utiliza el humilde arte del crochet para dar forma al espacio y construir una comunidad.

Por Hilarie M. Hojas

“Lo que más me gusta es tejer a 20 pies de altura”, dijo la artista Sheila Pepe en su estudio en la Terminal del Ejército de Brooklyn. El mes pasado, allí, a lo largo del piso, estaba colocando bobinas de cordones de zapatos de colores vibrantes, paracord, cuerda y manguera de jardín, con un valor de más de 15,000 yardas, para ser ensartadas e hiladas en su primera instalación al aire libre, que se inaugurará el 26 de junio en el Madison Square Park de Manhattan. .

“En lo alto, con mi mono y mi ganchillo en la mano, encima de un elevador de tijera manejable, es para mí la broma de género más divertida del mundo”, dijo la artista de 63 años, que se identifica como lesbiana. “¡Ahora eres abuela! ¡Ahora eres el tío Joe!

Durante más de dos décadas, Pepe ha utilizado el oficio del crochet, que aprendió de niña de su madre, como una forma de “dibujar” en tres dimensiones e infiltrarse en la arquitectura. Sus rebeldes redes hechas a mano, que fija a las paredes y techos de los museos en instalaciones efímeras a gran escala, se elevan y se hunden, desafiando ideas arraigadas sobre la monumentalidad en la escultura.

Usando crochet en lugar de acero, Pepe ha invitado a reconsiderar un humilde oficio realizado por generaciones de mujeres y el minucioso trabajo que implicaba. “No pude crecer donde crecí”, dijo, sin reconocer la invisibilidad del trabajo anónimo de su propia familia, que emigró de Italia a principios del siglo XX. Su abuelo tenía un taller de reparación de calzado en Brooklyn y sus padres eran dueños de una tienda de delicatessen en Morristown, Nueva Jersey.

Ahora lleva su forma alegremente subversiva de trabajo femenino a un parque público con su exposición “El jardín de mi vecina”.

En el extremo norte de Madison Square Park, Pepe ha suspendido tiras de material de crochet, que miden hasta 95 pies de largo, de la parte superior de ocho farolas existentes y de ocho postes telefónicos de 20 pies de altura recién plantados alrededor del césped y los pasillos. Ella ha construido estos portales y marquesinas festivas en una deslumbrante paleta de rosas, naranjas, rojos y morados. Alrededor de cada poste, flores enredaderas y plantas vegetales trepan hacia el sol con cuerdas colgadas de la parte superior de los postes y, en última instancia, se espera que se entrelacen con las guirnaldas de fibra de crochet de Pepe.

“Tengo la fantasía de que las plantas superan al crochet, que simplemente se vuelve loco”, dijo Pepe, quien se inspiró en los jardines (algunos exuberantes, otros extravagantes) que brotan de los patios delanteros, las parcelas comunitarias y losas de concreto en Bay Ridge. Brooklyn, donde vive con su esposa, la pintora Carrie Moyer.

El gran volumen de material necesario para causar un impacto al aire libre requirió que Pepe, quien normalmente hace todo su propio crochet, ampliara su práctica en el estudio. “Nunca quise una fábrica de arte”, dijo Pepe, quien en cambio reclutó y reunió a pequeños y animados grupos de amigos y extraños para tejer juntos para ayudar a producir la instalación.

“Hay algo en un círculo de crochet, donde se comparten puntos”, dijo Pepe, junto con “información que podría ser útil”.

Esta práctica aprovecha la larga historia de mujeres que se reúnen, con el pretexto de crear artesanías, para hablar sobre los temas del día, dijo Brooke Kamin Rapaport, directora artística y curadora en jefe de Madison Square Park Conservancy. "Estos círculos de costura, clubes de tejido y abejas de acolchado eran foros para hablar sobre los derechos de las mujeres, impulsar la abolición de la esclavitud, crear prendas y mantas vendidas para generar ingresos", dijo Rapaport. "Eso inspira a Sheila".

Lauren Filipink, profesora de historia de secundaria en Brooklyn Latin School, nunca había oído hablar de Pepe cuando respondió a una publicación de Instagram de Madison Square Park en busca de crocheters de cualquier género o habilidad. Ella fue una de las 23 mujeres de entre 20 y 40 años que se presentaron en el estudio del artista durante varios sábados para tejer largas cadenas de cordones de zapatos de colores Day-Glo con ganchos de gran tamaño. (A cada uno se le pagaba 50 dólares al día).

“Hubo algo mágico que sucedió mientras charlábamos mientras trabajábamos”, dijo Filipink. Pepe dio parámetros básicos sobre el punto de crochet y el largo que quería, y en el transcurso de la tarde un periodista pudo comprobar que cualquier reserva inicial entre los participantes desapareció rápidamente. La conversación comunitaria y libre abarcó temas desde las direcciones de correo electrónico más vergonzosas hasta las siestas en la discoteca.

Filipink, una prodigiosa crochetera que procesó personalmente varios miles de metros para el proyecto, dijo que le gusta cómo es una disrupción: "tomar una artesanía muy de interior relegada a la esfera de las mujeres y convertirla al aire libre".

Pepe también contó con la ayuda de cinco amigos de lo que ella llama su “grupo power queer”, incluido el creador de teatro Moe Angelos. Con “El jardín de mi vecino”, Pepe está construyendo una comunidad, dijo Angelos. “En una ciudad, tienes un pequeño huerto de guisantes y la gente de al lado tiene su pequeño huerto de guisantes y hablas al otro lado de la valla”, añadió. "Comunidad es una palabra muy gastada en este momento, pero la conexión es real".

Al crecer dentro de los confines de su familia tradicional, Pepe describió el futuro que su madre imaginaba para ella como uno de opciones limitadas: cajera de banco, enfermera, maestra, monja. En cambio, Pepe optó por el arte y se licenció en cerámica en 1983 en el Massachusetts College of Art and Design de Boston. Allí también se dio cuenta de que era lesbiana. Después de graduarse, rechazó la idea de una carrera en el mundo del arte: vivió durante gran parte de la siguiente década en una comunidad de feministas separatistas y trabajó en un restaurante dirigido por lesbianas en Alston y más tarde en una granja en el oeste de Massachusetts.

“Aprendí que ser separatista, como estar en la Iglesia católica, era demasiado dogmático para mí”, dijo Pepe, quien finalmente encontró su camino de regreso a la creación artística, trabajando primero en el Museo de Arte del Smith College y luego consiguiendo su MFA, en 1995, en la Escuela del Museo de Bellas Artes de Tufts en Boston.

Inicialmente, el crochet era sólo una parte de su abanico de medios, que incluía cerámica, madera tallada y objetos encontrados fundidos en esculturas que Pepe comenzó a exhibir a finales de los años 1990. (Hoy continúa haciendo esculturas eclécticas de mesa en su estudio).

Montó su primera instalación de crochet a gran escala en 2001 en Grinnell College en Iowa, combinando bandas de goma de tamaño industrial con cordones de zapatos de hombre, atados de punta a punta, en homenaje al oficio de zapatero de su abuelo. “Luego simplemente creció y creció”, dijo Pepe, quien no tiene representación en galerías y acepta encargos directamente del Instituto de Arte Contemporáneo de Boston y el Centro de Arte de Des Moines, entre otras instituciones.

En 2017, el curador Gilbert Vicario organizó su estudio sobre la mitad de su carrera en el Phoenix Art Museum, al que tituló “Sheila Pepe: Hot Mess Formalism”, una referencia a la belleza y el caos simultáneos de sus instalaciones. “Cuando entras por primera vez, tu mirada recorre todo el lugar”, dijo Vicario, quien ahora es curador jefe del Pérez Art Museum Miami. "La gente tiene reacciones diferentes, siempre viscerales".

A principios de esta semana, en medio de la instalación en Madison Square Park, Pepe estaba en su lugar feliz. En el cubo del elevador de tijera, maniobró a través de su enorme cuna para gatos, cinchando hilos y tejiéndolos con paneles cosidos más grandes para crear densos toques de color entre los árboles.

“El noventa y nueve por ciento de la pieza real se realiza en el sitio”, dijo Pepe, examinando las cadenas de crochet gruesas y las formas que se asemejan a mandalas colocadas sobre lonas sobre el césped durante muchos meses. "Es como un ajedrez tridimensional".

Durante el transcurso de la exposición, que se extenderá hasta el 10 de diciembre, Pepe convocará a los creadores de manera informal bajo la gran carpa de “El jardín de mi vecino” como parte de la programación pública.

Si bien el crochet, y la artesanía en general, ya no están en la periferia del mundo del arte, Pepe todavía considera que el medio es una forma útil de iniciar conversaciones sobre un espectro de ideas: desde la marginación hasta el optimismo, todo está en el menú.

“¿Pensé que seguiría haciendo esto 20 años después? No”, dijo. Pero cuando la invitan a la fiesta, trae sus regalos. "Es como mi mejor pastel Bundt".

El jardín de mi vecino

Hasta el 10 de diciembre, Madison Square Park, 23rd Street entre Madison y Fifth Avenue; madisonsquarepark.org.

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